2009年3月27日上午，美国杜克大学政治系牛铭实教授在上海高校社会学E－研究院会议室作了题为“中国地方自治的前景”讲座。讲座由上海大学社会学系刘玉照教授主持，上海大学社会学系张敦福、耿敬、杨锃、马丹丹老师以及上海师范大学姚华老师等出席，并和聆听讲座的同学们共同参与、积极讨论。

牛铭实教授首先从他本人的学术经历讲起，自然地过渡到今天讲座的主题：“中国地方自治的前景”。他认为中国的地方自治有三个重要的起点：北宋的“吕氏乡约”、清末定县翟城村的地方自治和1980年广西宜山县合寨村的地方自治。据牛教授介绍，“吕氏乡约”由北宋吕大钧兄弟发起，朱熹对其进行推广，“增损吕氏乡约”，并建“社仓”。经过明朝王阳明等人的传承和发展，地方自治愈发受到重视，“乡约为纲，保甲、社仓、社学为目”。到1856年，由于太平天国的影响，清政府开设乡约局，宣讲积谷、施粥、恤孤、周寡、扶病、救溺婴等自治措施。1904年开始，河北定县翟城村村绅米春明等人带领村民在村中置办公产公学，并制定一些村规民约，以自治的方式办理村中事务。翟城村的地方自治对后来晏阳初的定县平民教育提供了范本和基础，也对后来彭真的地方自治的观念影响深远。1980年，彭真派工作组到广西宜山县合寨村考察村委会自治的情况，1982年宪法规定区委会和村委会为自治组织，1987年通过《村委会组织法》。牛教授强调，“吕氏乡约”对中国地方自治有着千余年的传承。

通过对中国地方自治历史的梳理，牛教授认为实行地方自治存在三点困难：政府对自治不放心，担心会乱，以自治之名行官治之实；徒地方自治不足以自行；政府缺乏政治改革的危机感。对于这些困难，尤其是第三点，牛教授的观点令人印象深刻，他认为经济发展与政治改革有着逆向关系，即政治改革需在经济发展良好的情况下进行，才能避免社会动荡。随后牛教授针对这三点困难，根据中国国情，提出了“渐进的改革”的改良建议，通过局部地区的“地方自治”的改革四两拨千斤，逐渐实现全国范围内的基层地方自治。

演讲完毕后，牛铭实教授与在场师生就村委会选举等问题进行了热烈的讨论。整场讲座气氛活跃，内容新颖，从历史的角度对中国地方自治的前景进行阐述，发人深思。